Cos’è la paralisi cerebrale infantile

La paralisi cerebrale infantile (PCI) è la più frequente causa di disabilità motoria nei bambini. Con questo termine si indica un gruppo di disturbi permanenti del movimento e della postura, dovuti a un danno al cervello avvenuto mentre era ancora in via di sviluppo: durante la gravidanza, al momento del parto o nei primi mesi di vita.

Non è quindi un'unica malattia, ma un insieme di condizioni che hanno in comune l'origine — una lesione cerebrale precoce — e l'effetto principale, cioè la difficoltà a controllare il movimento. Interessa circa due bambini ogni mille nati.

Una lesione stabile, non una malattia che peggiora

Un aspetto importante da capire è che la PCI non è una malattia progressiva: il danno al cervello è avvenuto in un preciso momento e non aumenta nel tempo. Ciò che può cambiare, crescendo, è il modo in cui quel danno si manifesta nel movimento, nella postura e — in alcuni casi — in altre funzioni come la vista, l'udito, il linguaggio o l'apprendimento.

Le conseguenze sul corpo, invece, possono accentuarsi se non vengono seguite: rigidità, retrazioni muscolari e problemi ortopedici tendono a peggiorare con la crescita. È il motivo per cui la riabilitazione accompagna il bambino nel tempo anziché concludersi.

Come si manifesta

Gli effetti della paralisi cerebrale variano moltissimo da bambino a bambino. Alcuni presentano difficoltà lievi, altri hanno bisogno di assistenza continua. I segnali più comuni includono:

• tono muscolare anomalo, troppo rigido o troppo debole;
• ritardo nello sviluppo motorio: nel tenere la testa, nel gattonare, nel camminare;
• movimenti involontari o difficoltà di coordinazione ed equilibrio;
• posture insolite del corpo o asimmetrie persistenti nei movimenti;
• difficoltà nella suzione e nell'alimentazione nei primi mesi.

Le condizioni che possono accompagnarla

La paralisi cerebrale riguarda il movimento, ma la lesione che la causa può aver interessato anche altre aree del cervello. Per questo può accompagnarsi a epilessia, difficoltà visive o uditive, disturbi del linguaggio e della deglutizione, difficoltà di apprendimento. Non è però una regola: molti bambini con paralisi cerebrale hanno uno sviluppo cognitivo pienamente nella norma, e confondere la difficoltà motoria con una difficoltà intellettiva è uno degli equivoci più diffusi e più dannosi.

Perché è importante capirne l'origine

Conoscere la causa della paralisi cerebrale non serve solo dal punto di vista medico. La maggior parte dei casi non dipende da ciò che è accaduto durante il travaglio, ma in una parte di essi il danno cerebrale è la conseguenza di un'asfissia o di errori e ritardi avvenuti durante il parto. Quando è così, la famiglia ha diritto a un risarcimento che può garantire al bambino le cure e l'assistenza necessarie per tutta la vita.

Le domande che ci fanno più spesso

Che cos'è la paralisi cerebrale infantile?

È un gruppo di disturbi permanenti del movimento e della postura dovuti a un danno al cervello avvenuto mentre era ancora in via di sviluppo: in gravidanza, durante il parto o nei primi mesi di vita. Interessa circa due bambini ogni mille nati.

La paralisi cerebrale comporta sempre una disabilità intellettiva?

No. Riguarda il controllo del movimento e molti bambini con paralisi cerebrale hanno uno sviluppo cognitivo pienamente nella norma. Possono esserci condizioni associate, come epilessia o difficoltà sensoriali, ma non sono una regola.

È una malattia che peggiora nel tempo?

No. La lesione cerebrale è avvenuta una volta sola e non progredisce. Possono però accentuarsi le conseguenze sul corpo, come rigidità e problemi ortopedici, se non vengono seguite con continuità.

Nella nostra guida completa alla paralisi cerebrale infantile trovi tutti gli approfondimenti su cause, tipi, diagnosi e risarcimento.